La disciplina dell'alpinismo, pur evolvendo nel tempo e nelle sue diverse espressioni, mantiene una caratteristica peculiare: l'assenza di un giudice esterno. A differenza di altre attività sportive, dove un arbitro determina vincitori e sconfitti, nel mondo della scalata la responsabilità di attestare la verità di un'impresa è affidata alle parole degli stessi scalatori. Tuttavia, questa consuetudine ha trovato un'eccezione straordinaria nella figura di Elizabeth Hawley. Questa donna, pur non avendo mai raggiunto una cima, è diventata un punto di riferimento ineludibile per la comunità alpinistica internazionale. Grazie alla sua perspicacia investigativa e all'imponente lavoro di documentazione raccolto nell'Himalayan Database, si è imposta come l'arbitro morale delle sfide sulle vette più imponenti del nostro pianeta.
Nata a Chicago nel 1923, Elizabeth Hawley ha inizialmente intrapreso una carriera nel giornalismo economico dopo aver completato i suoi studi in letteratura inglese. Una svolta significativa nella sua esistenza è avvenuta nel 1957, quando ha deciso di abbandonare il suo lavoro d'ufficio per intraprendere un viaggio di due anni intorno al mondo. Questo viaggio l'ha condotta infine in Nepal nel 1959, un paese che l'ha affascinata al punto da spingerla a stabilirvisi. Qui, in un periodo di grandi cambiamenti per la nazione himalayana, Elizabeth è diventata un'osservatrice privilegiata per i media occidentali, lavorando come corrispondente per testate come TIME e Reuters. Il suo incontro con il mondo dell'alpinismo è avvenuto nel 1963, in occasione di una spedizione americana sull'Everest. Da quel momento, ha dedicato la sua vita a monitorare e documentare le ascensioni nell'Himalaya e nel Karakorum, un campo all'epoca dominato dagli uomini. La sua rete di contatti, inclusi personaggi come Jimmy Roberts e Sir Edmund Hillary, le ha permesso di costruire l'Himalayan Database, un'opera monumentale che ha stabilito la sua autorità indiscussa nella verifica delle affermazioni degli scalatori. Il suo lavoro ha generato anche celebri controversie, come quelle che hanno riguardato Sergio Martini, Fausto De Stefani e Oh Eun-sun, dimostrando l'importanza del suo giudizio nel determinare la credibilità delle imprese alpinistiche.
L'Himalayan Database non è un mero archivio di risultati, ma una vera e propria indagine giornalistica di vastissima portata, che ha raccolto informazioni dettagliate su migliaia di ascensioni attraverso oltre 7000 interviste. La sua meticolosa accuratezza e la sua rigorosa metodologia hanno conferito a questo progetto un'autorevolezza tale da renderlo il "testo sacro" della storia dell'alpinismo himalayano. La sua influenza è stata così significativa che, nel 2008, una vetta inviolata nel gruppo del Dhaulagiri è stata battezzata Peak Hawley in suo onore, un riconoscimento poi ufficializzato dal governo nepalese. La lunga e proficua vita di Elizabeth Hawley si è conclusa nel 2018 a Kathmandu, lasciando in eredità la sua opera all'American Alpine Club, che continua a portare avanti il suo prezioso lavoro di verifica e registrazione. La sua figura è stata celebrata anche attraverso libri e documentari, a testimonianza del suo impatto duraturo. Come ha sottolineato Dawa Steven Sherpa, Elizabeth Hawley ha svolto un ruolo insostituibile nel garantire l'onestà e la trasparenza nel mondo dell'alpinismo.
L'eredità di Elizabeth Hawley ci insegna l'importanza della verità e dell'integrità, anche in campi dove la competizione può offuscare il giudizio. La sua dedizione instancabile alla documentazione e alla verifica ha creato un faro di onestà, dimostrando che la passione per la conoscenza e la ricerca della verità possono superare qualsiasi barriera, persino quella delle vette più alte. Il suo esempio ispira a perseguire la trasparenza e l'accuratezza in ogni ambito, ricordandoci che la credibilità si costruisce con la costanza e la scrupolosità.